Plantas adaptógenas

¿Qué es un adaptógeno?

Existen diversas plantas en Fitoterapia que se conocen como adaptógenas. El término adaptógeno lo acuñó en los años 50 el farmacólogo ruso Lazarev y hace referencia a compuestos que no tienen efectos secundarios en la dosis recomendada y que mejoran de forma inespecífica la resistencia del cuerpo frente a enfermedades y estrés ⁽¹⁾. En los años 60 Brekhman y Dardimov propusieron lo siguiente ⁽²⁾:

• Los adaptógenos deben reducir el daño inducido por estrés, por lo que presentan un efecto antidepresivo, antifatiga, antiinfeccioso y reparador.
• Los adaptógenos deben tener efectos estimulantes que aumenten el rendimiento mental y la capacidad de trabajo.
• El efecto estimulante de los adaptógenos debe ser diferente al de los estimulantes convencionales del sistema nervioso central.
• Los adaptógenos deben ser inocuos y no desestabilizar las funciones corporales, sino normalizar aquellas que se encuentran alteradas por una patología.

Una definición más actual hace referencia a los adaptógenos como "una nueva clase de reguladores metabólicos que aumentan la capacidad de adaptación de un organismo frente a factores ambientales y a evitar el daño producido por dichos factores"⁽³⁾. Un adaptógeno tiende a que el cuerpo vuelva a alcanzar su equilibrio, y su efecto es más pronunciado cuanto mayores son los cambios debidos a una patología⁽⁴⁾. Además, las plantas adaptógenas suelen tener alguna de estas propiedades: antioxidantes, inmunomoduladora, anticancerígena, hipolipemiante o hipoglucémica⁽⁵⁾.

La Agencia Europea del Medicamento (EMA) elaboró un informe en el que se definía el término adaptógeno y se hacía hincapié en diferenciar este término de otros como estimulante o tónico. Por una parte, un tónico es un término típico de la medicina tradicional que hace referencia a compuestos que mitigan la debilidad del organismo o de un órgano en particular. El tónico se utiliza en condiciones de astenia y mejora el bienestar y la capacidad de trabajo. Por otra parte, los estimulantes aumentan de forma temporal la capacidad de trabajo seguido por un periodo en el que esta disminuye. A diferencia de los tónicos, los estimulantes se caracterizan por ser una dosis única y se diferencian de los adaptógenos en que la ingesta de estos últimos no conlleva una posterior disminución de la capacidad de trabajo⁽⁴⁾.

Mecanismo de acción

Se ha propuesto que el posible mecanismo de acción de los adaptógenos esté relacionado con una interacción con el eje hipotalámico-hipofisiario-adrenal, conjunto que forma parte del sistema relacionado con el estrés. El efecto antifatiga de los adaptógenos está relacionado con su acción sobre⁽²⁾:

• Los mediadores de la respuesta al estrés, como el cortisol y el óxido nítrico.
• La expresión de las proteínas de choque térmico (heat shock protein) Hsp70 y Hsp 16, proteínas involucradas en la protección celular frente a estrés y en la adaptación frente a la exposición repetida a un factor estresante.
• Biosíntesis de ATP.

Plantas adaptógenas

A continuación se describen algunas de las principales plantas adaptógenas y un hongo que también forma parte de este grupo:

Adaptógenos: Ashwagandha (Withania somnifera)

Adaptógenos: Astrágalo (Astragalus membranaceus)

Astragalus membranaceus pertenece a la familia Leguminosae (la familia de las legumbres) y en China se conoce como Huangqi. Su origen se sitúa en el norte de China y se distribuye en las regiones templadas. Es un arbusto perenne, de hasta 50 cm de alto, muy ramificado y con flores amarillas. Crece sobre suelos arenosos, en valles montañosos y ribas fluviales. Florece en agosto y en otoño se recolectan sus raíces⁽⁷⁾.

Debido a su composición rica en polisacáridos, flavonoides, astragalósidos y aminoácidos, las raíces de Astragalus membranaceus se utilizan en la medicina China desde hace más de 2000 años⁽⁸⁾ donde se considera un tonificante del qi (energía vital) y la sangre. ⁽⁹⁾. Se emplea también en pacientes con enfermedades cardiovasculares, diabetes o enfermedad de Alzheimer ⁽⁵⁾.

Hay descritos y aislados hasta 24 polisacáridos de las raíces de A. membranaceus, estos presentan las siguientes actividades biológicas ⁽¹⁰⁾: función reguladora del sistema inmune que aumenta la protección y resistencia frente a enfermedades; actividad antiinflamatoria para el tratamiento de la artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunes y actividad antioxidante ^(10-11). Además, la administración de estos polisacáridos contribuye a controlar los niveles de glucosa en sangre, la presión arterial y los niveles de colesterol ^(10,12).

En relación a su actividad como adaptógeno, se ha observado una mejora de la respuesta frente al estrés tras el consumo de extracto de Astragalus al disminuir la ansiedad, mejorar la memoria y disminuir la fatiga ⁽⁶⁾.

Adaptógenos: Eleuterococo (Eleutherococcus senticosus)

El eleuterococo pertenece a la familia Araliaceae y crece en Corea, China, Japón y Siberia. Es un arbusto espinoso que alcanza los 3 m de altura, sus hojas son compuestas y sus flores se agrupan en umbelas de color amarillento (flores femeninas) y violáceas (flores masculinas) ⁽¹³⁾. Con propiedades adaptógenas similares al Panax ginseng, es conocido también como ginseng ruso o siberiano.

La raíz de eleuterococo contiene heterósidos (eleuterósidos A-M), fenilpropanoides, flavonoides y polisacáridos ⁽¹⁴⁾. La EMA aprueba el uso tradicional de la raíz de eleuterococo para tratar los síntomas de la astenia (fatiga y debilidad) ⁽¹⁵⁾. Diversos estudios científicos han determinado que extractos de raíz de eleuterococo presentan actividad antiviral, inmunomoduladora, antioxidante, endocrina y un efecto protector frente a estados de estrés físico y mental ⁽⁵⁾. Se ha descrito además que aumenta el aporte de oxígeno a los músculos, permitiendo prolongar la actividad física y mejorar la recuperación tras el ejercicio ⁽¹⁴⁾.

Distintas publicaciones han demostrado el efecto adaptógeno del eleuterococo frente a diferentes condiciones estresantes, sugiriendo que el eleuterococo modifica la respuesta fisiológica frente al estrés y ayuda al organismo a sobrellevarlo ⁽⁶⁾.

Más información sobre el eleuterococo

Adaptógenos: Ganoderma o reishi (Ganoderma lucidum)

El reishi o ganoderma es un hongo medicinal que se ha empleado en la medicina tradicional china durante miles de años. Es rico en compuestos bioactivos y posee propiedades inmunoestimulantes.

Más información sobre el Ganoderma

Adaptógenos: Ginseng (Panax ginseng)

La raíz de ginseng coreano se utiliza desde hace miles de años y su eficacia para aumentar la capacidad de trabajo ha sido demostrada en múltiples estudios científicos ⁽¹⁶⁾.

Más información sobre el Ginseng

Adaptógenos: Goji (Lycium spp.)

Dentro del género Lycium se encuentran las conocidas bayas tibetanas de Goji (Lycium barbarum). El goji es un tónico estimulante considerado un superalimento con propiedades inmunoestimulantes, antioxidantes y antienvejecimiento.

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Adaptógenos: Maca (Lepidium meyenii)

La maca o ginseng peruano es una planta originaria de los Andes utilizada desde hace miles de años por sus propiedades nutricionales y medicinales. Tiene un gran potencial como adaptógeno y para la prevención de diferentes enfermedades ⁽¹⁷⁾.

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Adaptógenos: Rhodiola (Rhodiola rosea)

Diferentes estudios han demostrado las propiedades adaptógenas de la Rhodiola rosea frente al estrés y la depresión leve ⁽⁶⁾. La EMA aprueba su uso tradicional para el alivio temporal de los síntomas del estrés, como la fatiga y la sensación de debilidad ⁽¹⁸⁾.

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Adaptógenos: Schisandra (Schisandra chinensis)

La schisandra o esquizandra pertenece a la familia Schisandraceae y su uso como adaptógeno se estableció en la URSS durante los años 60. Su nombre en chino (wu wei zi) significa “baya de cinco sabores”, haciendo referencia a sus propiedades curativas en función del sabor: los principios salados y amargos ejercían su efecto sobre el hígado y los testículos, el dulce sobre el estómago; y los compuestos amargos y astringentes sobre el corazón y los pulmones ⁽¹⁹⁾.

La schisandra es una planta trepadora leñosa y sus frutos son bayas de color rojo que contienen schisandrinas, moléculas antioxidantes con diferentes propiedades farmacológicas. Así, se ha demostrado que la schisandrina B tiene un efecto beneficioso en enfermedades isquémicas y propiedades cardioprotectoras, además de ejercer un efecto antioxidante en el hígado ⁽²⁰⁾.

Como planta adaptógena, la schisandra se ha empleado para aumentar el rendimiento y la resistencia a la fatiga mental y distintos estudios han demostrado la eficacia de esta planta para aumentar la resistencia frente a distintos factores estresantes. Así, se ha observado en diferentes ensayos una disminución de los niveles de corticosterona y cortisol en suero, y la inducción de proteínas de choque térmico tras el tratamiento con Schisandra chinensis ⁽¹⁹⁾.

Dónde comprar

A la hora de comprar un suplemento que contenga alguna de estas plantas adaptógenas, es importante asegurarse de que tengan una calidad óptima y estén estandarizados en las moléculas que contribuyen a su actividad adaptógena.

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Bibliografía

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